Der Panama-Kanal ist seit 100 Jahren ununterbrochen in Betrieb. Durch den zunehmenden Schiffsverkehr mit grösseren Schiffen drängte sich eine Erweiterung auf. Direkt nach der Übernahme der Kanalverwaltung am 31.12.1999 durch Panama begannen die Planungsarbeiten zur Erweiterung. In einer Volksabstimmung am 22.10.2006 ergab sich dafür eine Mehrheit. Die 2007 begonnen Arbeiten sollten 2014 abgeschlossen sein.
Ein Streit zwischen der Kanalgesellschaft und dem Spanisch geführten Konsortium, welches den Bieterwettberb mit einer sehr günstigen Offerte gewann, über Kostenüberschreitungen führte zu einer Verzögerung der Bauarbeiten und der voraussichtlichen Eröffnung auf Anfang 2016.
Wir besuchten heute die Baustelle der neuen Gatun-Schleuse. Während die alten Schleusen von Schiffe mit einer maximalen Länge von 294 Meter und einer Breite von 32 Meter befahren werden können, passen in die neuen Schleusen Schiffe bis 366 Meter Länge und 49 Meter Breite. Das heisst von Schiffen mit heute 5'000 Containern zu 15'000 Containern in Zukunft.
In drei Stufen von je etwas mehr als 8 Metern werden die 26 Meter Höhenunterschied zwischen Atlantik (im Hintergrund) und Gatun-See überwunden.
Nach Fertigstellung der neuen Schleusen und Zufahrstrinnen werden die alten und die neuen Schleusen parallel betrieben. Während die alten Schleusen zur Redundanz zwei Kanäle haben, wird dies bei den neuen Schleusen mit je 2 Schleusentoren pro Kammer ermöglicht. Die Schleusentore werden hydraulisch senkrecht zum Kanal bewegt und sind in der zurückgezogen Lage in in ihren eigenen Trockendock, wo sie vor Ort gewartet werden können. Die 16 gigantischen Schleusentore sind das Herzstück des neuen Kanals.
Je drei Schleusenkammern gibt es auf der Atlantik- und Pazifikseite, wo das Anheben und Absenken der Schiffe in einer Kammer ca. 17 Minuten beträgt. In den alten kleineren Kammern sind es 10 Minuten. Der Wasserfluss erfolgt allein mit Gravitation, Pumpen sind keine im Einsatz.
Der Schleusenkopf am Gatun-See. Noch hält der Damm das Wasser zurück, in knapp einem Jahr sollen hier Schiffe geschleust werden. Die ankernden Schiffe auf dem Gatun-See warten entweder auf die Erlaubnis zur Weiterfahrt Richtung Pazifik oder ihre Schleusung in den Atlantik.
In den alten Schleusen geht alles Wasser, welches dem Gatun-See pro Schleusengang entnommen wird, verloren. In den neuen Schleusen wird beim Hinunterschleusen das abfliessende Wasser in Becken gehalten und für das nächste Hinaufschleusen verwendet. So lassen sich 60% der Wassermenge sparen. In den Regenmonaten gibt es meist genug Wasser, da durch den Bau des Panama-Kanals der Gatun-See, der sich bis dahin in den Atlantik entwässerte, mit dem damals grössten Staudamm aufgestaut wurde. In den trockenen Monaten von Dezember bis März ist die mehrfache Nutzung des Wassers notwendig. Die Becken für die Zwischenspeicherung sind in der Bildmitte zu erkennen. Im Hintergrund das Werk, welches den Basalt aus dem neuen Durchstich als Beimischung zum Beton der Schleusen verarbeitet.
5-6% des Welthandels laufen heute über den Panamakanal. Wenn der neue Kanal fertig ist, werden ein paar Prozentpunkte hinzukommen.
Rio Charges heisst der Fluss zwischen Gatun-See und Atlantik. Christopher Columbus hat ihn auf seiner 4. Reise 1502 entdeckt. Für die Spanier war dieser Fluss Teil des Transportweges zwischen Pazifik und Atlantik. Entsprechend wurde seine Mündung in den Atlantik mit einer Festung, San Lorenzo, geschützt. 1670 gelang es dem Freibeuter Herny Morgen als Einzigem die Festung zu erobern und zu zerstören. 10 Jahre später wurde San Lorenzo grösser und etwas höher gelegen wieder aufgebaut.
Mit dem Bau der Eisenbahn über den Isthmus von Panama Mitte des 19. Jahrhunderts verlor die Ortschaft Charges an Bedeutung und mit Betrieb des Panama-Kanals wurde sie sogar aufgegeben. Das Fort San Lorenzo liegt heute im gleichnamigen Naturreservat, in dem der Dschungel üppig wuchert und viele Tierarten geschützt leben. Darunter 430 verschiedene Vogelarten und 80 Arten Säugetiere, wie Affen, Jaguare und Tapire. Zwischen 1953 und 1999 lebten die Tiere nicht so ungestört, war die Gegend das Dschungel-Trainingszentrum des Amerikanischen Militärs.
Heute haben wir unseren Zeitplan für den ersten Teil der Kanalpassage erhalten. Um 15.35 müssen wir unseren Ankerplatz vor der Gatun-Schleuse aufsuchen, um 17.05 kommt der Lotse an Bord, um 18.35 Einfahrt in die Gatun-Schleuse, 19.55 Ausfahrt aus der Gatun-Schleuse und gegen 20.20 Ankern auf dem Gatun-See, wo der Lotse von Bord geht.
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